一、 概述
我们所说的粤东客家民间小戏，主要是指由那些从来不留姓名的生产者直接创作，由他们"闲中扮演"，长期在粤东客家地区村镇间流传的一种乡间小戏，主要有采茶戏、花朝戏和木偶戏等。
二、木偶戏
1、源流和发展
据史料记载，孔子时期已经有了"俑"。《洛阳金村古墓聚英》及《古明器图象》等考古文献也证明西周已有木俑、银俑。这些俑开始是殉葬品，后来成为"丧家之乐"。《列子记事》中提及"周穆王时，巧人有偃师者，为木人，能歌舞。王与盛姬观之。舞既终，木人瞬目，以手招王左右。王怒，欲斩偃师，偃师惧，坏之，皆丹黑胶漆之所为也。"这大概是木偶戏的雏形了。考古学家根据长沙马王堆一号汉墓出土文物，认为西汉时我国已有木偶戏。《乐府杂寻》记载"汉高祖平城，为冒顿所围。其城一面，即冒顿妻阏氏，兵强于三面。垒中绝食，陈平访知阏氏妒忌，即造木偶人，运机关，舞子眸间。阏氏望见，谓是美人，虑下其城，冒顿必纳妓女，遂退军。"故有"陈平当年设傀儡，世世代代有戏演"的传说。
总之，中国木偶戏，在先秦时代已出现了雏形，到了汉末，丧乐中已经普遍演出木偶戏。《旧唐书·音乐志》记载"傀儡子，作偶人以戏，善彩舞，本丧家之乐也，汉末始用于嘉会。"以后木偶戏逐渐演变成独立的剧种，并从单纯的歌舞，杂耍发展到能演史事、公案、脂粉、灵怪等各种内容。至唐代，木偶艺术已发展到"刻木牵丝作老翁，鸡皮鹤发与真同"的高超境界。宋代，木偶戏盛极一时，据《东京梦华录》、《梦梁录》、《都城纪胜》等书记载，宋时木偶已有"悬丝傀儡、药发傀儡、持棒傀儡、水傀儡、肉傀儡"等许多种类，但从操纵上看，发展至今，不外有提线木偶、杖头木偶、布袋木偶、皮影戏及遮颈等。
粤东客家地区的木偶戏，均属提线木偶，又叫线戏。1954年《华东戏剧观摩演出大会纪念刊》在闽西提线木偶戏的介绍中提到"明初，有上杭县白沙乡农民李氏兄弟二人至浙江温州习技提线木偶。三年艺成，携八个傀儡归去，后来播传粤东各地。"过去，五华县何华先的木偶班保存着古旧的佛经、符语，演出台本都标有福建字样。据更详细的考证，粤东客家地区的木偶戏是在明代由江浙、福建传入的，至今已有四百多年的历史。
清代以后，粤东客家地区的木偶戏有了较大的发展。由于它轻装简载，舞台小，演员少，在街头巷尾、山坡田野架起露天小舞台就可演出，而且包场经费低廉，因此农村墟镇每逢传统节日，神诞庙会等必请木偶戏演出几天。这样，自然促使木偶戏班倍增，从事木偶艺术活动的人越来越多。兴宁县曾拥有二十多个木偶班，如林华堂、新华堂、应华堂、美华堂等，木偶艺人多至七、八十个。梅县木偶六大班，即"东尧天"、"奏吉祥"、"荣华堂"、"富天彩"、"合一声"和"乐升平"。在民间享有很高的声誉。大埔县境内，木偶戏更盛极一时。晚清期间，青溪、梓里、洲瑞、平原、岩上、大东、双溪等地都有木偶戏班。
粤东客家地区木偶戏的黄金时代是在本世纪初，不仅木偶戏班众多，而且活动范围也不断拓展，由本地区城乡，拓展到闽、粤、赣边区一带，甚至远渡重洋，足涉国外。如1910年间，梅县"奏吉祥"木偶班应华侨黄双磷先生聘请，到南洋群岛去演出。1930年初，五华县的"林华堂"木偶班应华侨张建彬先生的邀请，前往新加坡、印尼、马来西亚等国演出，长达四年之久，得到南洋群岛各国华侨和当地居民的欢迎和称誉，外国艺术界也给予了很高的评价。
但是，到了解放前夕，由于战事不断，灾荒连年，城乡经济调弊，加上木偶戏本身也存在不少缺点，如内容陈旧，表演墨守成规等，致使木偶戏奄奄一息，濒于绝境，戏班也所剩无几，度日艰难。
解放后，在人民政府重视下，木偶戏如枯木逢春又有了生机，1951年，梅县、五华、大埔三县在老戏班的基础上，分别成立了"梅县民艺线剧团"、"五华木偶剧团"、"大埔线剧队"。它们在挖掘整理传统剧目的同时，也加紧排演现代剧，并在艺术形式上对木偶戏进行了改革，如打破行当，完全用客方言演唱等，使之更接近时代，曾多次到省市甚至中央去进行汇报演出、艺术交流等，受到各界的好评。木偶戏在五六十年代还很有影响，而且进行了有意义的改革，使之更适于表现现代生活。到了今天，木偶戏和其他民间小戏一样，也呈现衰落的趋势，如何改变这种状况，挽救木偶戏和其他有价值的地方传统艺术，是一个新的重要课题。如果说解放前夕木偶戏的衰落是由于政治原因，而目前木偶戏的衰落则主要与艺术自身的发展规律有关，据此，有人提出木偶戏的出路是同影视艺术相结合。这是一种正确的意见。
2、内容和主要剧目
从现存传统剧目来看，一类是取材于历史故事的作品，如重现梁山泊英雄好汉智取大名府的《化子进城》;描写诸葛亮神机妙算、联吴抗魏的《借东风》和《过江招亲》。另一类是取材于民间传说和神话故事的作品，如歌颂自由爱情，反抗封建礼教的《水淹金山寺》和《梁山伯与祝英台》;揭露封建统治阶级残暴的《孟姜女》。而孙悟空是木偶戏特别喜爱的神话人物，以他为主角的剧目特别多，这些戏写孙悟空在去西天取经路上所经历的种种神奇惊险的经历，颂扬孙悟空爱憎分明、见妖必除的精神，突出他机智勇敢坚韧顽强的性格特征，如《火焰山》、《火云洞》、《三打白骨精》和《大闹天宫》等。而《宝盆乖乖》等取材于民间故事的剧目都离不开道德劝谕的主题，表现善恶必报的观念，与人民群众的现实生活联系较紧，所以也最容易打入观众的内心世界，产生迅速的影响。
解放后，产生了一批现代剧，如《雾里牛车》、《送郎参军》、《庆丰收》、《海上擒谍》、《范寿山》和《甘茶送亲人》等，题材多样，反映的生活面相当广泛。
3、艺术特色
(1)提线木偶制作精巧细致，操纵灵活生动。
